Yksi merihistorian hirvittävimmistä tarinoista
He eivät olleet romanttisia seikkailijoita, vaan kirjava joukko nuoria miehiä, jotka koettivat ansaita elatuksensa ainoalla osaamallaan tavalla.
Valaanpyyntialus Essex lähti pyyntimatkalleen elokuussa 1819 Nantucketista. Viisitoista kuukautta myöhemmin kaukaisessa Tyynenmeren kolkassa vimmastunut kaskelotti upotti laivan. Miehistö pelkäsi lähisaarten ihmissyöjiä ja päätti purjehtia pikku veneillään Etelä-Amerikan rannikolle. Matkaa kertyi lopulta 4500 mailia. Kolmen seuraavan kuukauden aikana mitattiin, kuinka paljon ihminen voi kestää kamppaillessaan merta, auringonpaahdetta, vilua, nälkää, janoa, sairauksia ja pelkoa vastaan. Kahdestakymmenestä miehestä vain kahdeksan pelastui. Essexin koettelemus oli yhtä tarunomainen tapaus kuin Titanicin onnettomuus ja sen inspiroimana syntyi myös Herman Melvillen kuuluisa Moby Dick.
Yksityiskohtien runsaudessa, raakatakilaisilla laivoilla purjehtimisesta, tähtinavigoinnista ja valasbiologiasta kannibalismin historiaan se on historiankirjoitusta parhaimmillaan.
Nathaniel Philbrick (s. 1956) on amerikkalainen kirjailija ja johtava kotiseutunsa Massachusettsin historian tuntija, Egan Institute of Maritime Studiesin entinen johtaja ja Nantucketin Historiallisen seuran tutkijajäsen.