Under Qing-dynastin styrde manchuerna i Kina. Då Qian Long var kejsare (år 1177 -1799) var Yangzhou i Jiangsu provinsen, den mesta välmående staden i hela Kina. I staden bodde de rikaste handelmännen - "salt merchants", dom var kejsarens kassa. Men när kriget, som pågick i sydvästra delen av Kina, behövde pengar, kunde dessa "merchants" inte bidraga med pengar till kejsarens armé. Den lokale direktören för "salt förvaltningen" tog livet av sig, när han blev kallad in till kejsarpalatset. En ny direktör utsågs och skickades av kejsaren till staden Yangzhou för att driva in pengar. Den nya direktören fick så småningom veta att dessa "salt merchants" hade en hemlig bokföringsbok. I den hade de skrivit ner de mutor de betalat till ämbetsmännen i den lokala förvaltningen och till höra ämbetsmän i kejsarens omgivning. I denna bok berättar författaren om livet, glädje och sorger som "merchants" familjerna i Yangzhou hade under Qian Longs referings period. Om deras relationer mellan kejsaren och de lokala ämbetsmännen. Författare: Ke Nan, född 1966 i Jiangsu provinsen. Han har en doktors examen i ekonomi. Nu är han professor i Nanjing Art Institut. Ke Nan skriver romaner, manus till film, TV och teater.