Apres la defaite de Napoleon en 1815, la France recupere aupres des Anglais ses anciennes colonies d'Afrique. Les annees 1820 verront la mise en /uvre d'un ambitieux programme de colonisation agricole et commercial, notamment l'or, qui a profite aux arabes pendant des siecles, et aux Anglais, sur la cote atlantique. C'est dans ce contexte que Ferdinand Duranton, un ancien capitaine de ligne sous Napoleon a Saint-Domingue, tente l'exploration tant convoitee de Tombouctou. Il s'installe dans le royaume peul du Khasso, aupres d'Hawa Demba, un genie de la guerre, et qui tient en respect depuis des decennies le puissant empire du Mali. Duranton tombe en admiration devant la beaute de Sadioba, la fille d'Hawa Demba. Il epouse les coutumes du pays et gagne les faveurs de la princesse du Khasso. A Saint-Louis, la Compagnie des Indes, devenue Compagnie de Galam, mene des campagnes de denigrement contre celui qui, allie a un puissant roi, constitue une menace pour le commerce blanc.