Il motore a scoppio e la ricerca chimica sono invenzioni europee, eppure ciò non ha impedito agli Stati Uniti di conquistare la leadership in questo e in molti altri settori. Il secolo dell'innovazione è per molti aspetti il secolo del percorso tecnologico che ha condotto gli USA alla supremazia nella ricerca di base e nello sviluppo di prodotti. Rosenberg e Mowery disegnano argutamente il panorama della storia e della tecnologia americana. Individuano quattro traiettorie tecnologiche, grappoli di innovazioni e miglioramenti interrelati di prodotto e di processo che con la loro massa critica hanno trasformato l'industria e il consumo: il motore a combustione interna, le sostanze chimiche, l'elettricità e l'elettronica.