När Maria Elisabeth föddes sa en jordemor: ”Det här barnet kommer att gå igenom stora prövningar i sitt liv.”

Levande och initierat berättar författaren Monica Odén Berggren om den fattiga Marias tid, då hon endast femton år gammal måste lämna det barnrika hemmet i Skövde för att tjäna som piga hos fanjunkarfamiljen i Karlsborg. I boken följer vi Maria Elisabeth liv och utveckling med författarens forskningsinsats om vardagslivets detaljer, om levnadsreglerna och om samhällsomvandlingen under slutet av 1800-talet. De stora klasskillnaderna, misären hos de fattiga och den aningslösa vällevnaden hos de välbärgade och priviligierade blir tydliga och när Maria följer sin innersta känsla tar hon det avgörande steget att emigrera till Amerika.

I bokens andra del får vi fördjupad kännedom om fartygsresan över Atlanten och mötet med New York. Genom autentiska brev mellan Maria och familjen i Skövde och brev, minnen och dagböcker från andra passagerare som finns i arkivet hos Emigrantforskningen i Växjö, Nordens största institut med fokus på emigrationen till Nordamerika, är det ingen tvekan om att den historiska tidens bekymmer och livsproblem har likheter med nutida emigranter från krigshärjade länder.