I ett förfallet hus möts ett par. Platsen är den ryska gruvstaden Barentsburg, på Svalbard. De har mötts på detta sätt i flera år. Paret äter kakor, dricker te, avslutar kvällen med en vodka och återgår sedan till sitt. Detta är deras fristad. Men den här kvällen kommer mannen aldrig tillbaka hem.




När de norska myndigheterna i Longyearbyen nästa dag mottar ett meddelande om att den inflytelserika fackföreningsledaren Vanja har påträffats död, skickas sysselman Knut Fjeld ut att undersöka fallet.




Men vad som borde ha varit en rutinmässig uppgift och en dagstur blir för Knut en oväntad nedstigning i ett främmande samhälle, där all konversation måste ske genom en rysk tolk, där han får känslan att mycket ligger dolt bakom de vänliga leendena, och där han snabbt kommer att känna sig ensam, fångad och förföljd.