Un matí de 1448, una galera pirata assalta el poblet de pescadors de Llafranc. Ramon Serra mor defensant la seva família, però no pot evitar que els pirates s'enduguin la seva esposa i la seva filla. Mentre agonitza, li demana a en Joan, el seu fill gran, que li faci un jurament: «Promet-me que seràs lliure».Sols i abandonats a la seva sort, en Joan i el seu germà petit fugen a Barcelona, una ciutat que al principi els és hostil. Allà en Joan coneixerà l'Anna i entrarà a treballar a una llibreria com a aprenent. Però són temps convulsos de revoltes i guerres, i la Inquisició els canvia de forma dramàtica la vida.Barcelona, Sardenya, Sicília, Nàpols, Roma i Gènova són els escenaris d'una odissea durant la qual en Joan es farà home: aprendrà a llegir i a estimar els llibres, coneixerà personatges extraordinaris, viurà batalles dins d'una galera i lluitarà pel seu amor i per complir la promesa que un dia va fer al seu pare.