En sargad kvinnokropp flyter i land på en enslig strand på Englands sydkust. Tolv timmar senare, och tre mil längre bort, hittas kvinnans treåriga dotter, ensam och övergiven. Varför blev kvinnan mördad och varför skonades hennes dotter, som bevittnade mordet? Polisens spaningar koncentreras till en ung skådespelare vars båt ligger förtöjd nära den plats där den lilla flickan hittades. Men misstankarna riktas också mot den mördade kvinnans man. Var han verkligen i Liverpool när hon dog? Och varför skriker deras dotter av fasa varje gång han försöker lyfta upp henne i famnen?

Med böcker som Iskällaren, Blomsterkronan och Eko har Minette Walters blivit Englands mest omtalade kriminalförfattare. Bränningen är hennes sjätte roman.