Madeline Millerin romaanin tapahtumat sijoittuvat tarujen Kreikkaan, Troijan sodan aikaan. Kertomuksen taustalla ovat Homeroksen Iliaan tapahtumat ja henkilöt, mutta tarinan ytimessä ei kuitenkaan ole sota vaan kasvutarina ja kertomus epätodennäköisestä ystävyydestä ja sen syvenemisestä rakkaudeksi.

Patrokles, kuningas Menoitioksen hyljeksitty ja halveksittu poika joutuu maanpakoon Peleuksen hoviin. Siellä hän tapaa Peleuksen pojan Akhilleen. Akhilles on älykäs, taitava, nopea ja kaikin tavoin ylivertainen, onhan hän kuninkaan ja kuolemattoman naisen, merenjumalatar Thetiin poika. Erilaisuudestaan huolimatta pojista tulee pian erottamattomat. Yhdessä he lähtevät myös viisaan kentauri Kheironin oppiin Pelion-vuorelle ja viimein pitkälle sotaretkelle Troijaan.

Painottaessaan henkilöitä ja heidän luonteitaan, ei niinkään seikkailuja ja taisteluja kirjailija tuo vanhaan taruun uuden näkökulman. Tutut tapahtumat ja Troijan sodan sankarit kuvataan taitavasti uudelleen niin, että tarina etenee uskottavasti ja mukaansatempaavasti. Madeline Miller on opiskellut kreikkaa ja latinaa Brownin yliopistossa ja opettaa näitä kieliä Cambridgessa, Massachusettsissa. Tämä on hänen esikoisteoksensa.