Mer än en miljard människor bor i slum. I denna klartänkta och vittfamnande bok utforskar Mike Davis denna ojämlika och instabila värld. Han följer den från sextiotalets "hoppfulla slum" via innerstadsfattigdomens explosiva utveckling under sjuttio- och åttiotalen fram till dagens megaslumområden som Cono Sur i Lima, Sadr City i Bagdad och Ajegunle i Lagos.
Urbanisering hänger inte längre ihop med industrialisering eller ens ekonomisk tillväxt. Davis skildrar en kolossal människomassa som samlas på bergsluttningar, i sumpmarker och intill soptippar, utestängda från den formella marknaden.
Davis ger den första globala översikten över de olika religiösa, etniska och politiska rörelser som strider om de utblottades själar: hinduisk fundamentalism i Mumbai, den islamistiska motståndsrörelsen i Casablanca och Kairo, gatugäng i Kapstaden och San Salvador och pingstkyrkan i Kinshasa och Rio de Janeiro.
Slum slutar med en betraktelse över "kriget mot terrorismen" som ett begynnande världskrig mellan det amerikanska imperiet och slummens fattiga.