1918-1919 dog mellan fyrtio miljoner och etthundra miljoner människor av en dittills okänd influensa som gått till historien som "spanska sjukan" - den dödligaste enskilda händelsen i mänsklighetens historia.
1997 utbröt i Hongkong en ny typ av influensa - H5N1 - som sedan dess spridit skräck över världen, trots att hittills "bara" cirka etthundra människor dött av den.
Skräcken beror på att influensan visat sig vara extremt elakartad - två av tre människor som drabbats har dött. Om de virus som sprider denna influensa utvecklas och blir lika smittsamma som en vanlig förkylningsinfluensa skulle en ny pandemi, kanske lika dödlig som den 1918, vara ett faktum. WHO har talat om att etthundra miljoner människor kan dö.
Förutsättningarna för en sådan katastrof finns tyvärr sedan länge, menar Mike Davis i "Ett monster vid vår dörr".
Han pekar på den allt mer industrialiserade kycklingindustrin som med sina enorma anläggningar har skapat en ny ekologi som gör att virus kan mutera snabbare. Han pekar på den miljard människor som bor i extremt tätt befolkade städer i tredje världen - med usla sanitära förhållanden och utan tillgång till bra hälsovård skulle de vara helt oskyddade för ett utbrott av fågelinfluensan. Han pekar på de handlingsförlamade regeringar och giriga läkemedelsföretag som inte alls gjort tillräckligt för att skydda oss mot en pandemi.
I "Ett monster vid vår dörr" skildrar Mike Davis på ett inträngande sätt hur och varför fågelinfluensan uppstod. Han tar också upp vad som är möjligt att göra för att motverka dess framfart. Boken är kompletterad med ett efterord ur svenskt perspektiv av Björn Olsen, professor i infektionssjukdomar, som också fackgranskat boken.
Mike Davis är professor i historia vid University of California. På svenska har tidigare utgivits "Los Angeles: Utgrävning av framtiden" (Arkiv 1998) och "Svält och kolonialism" (Leopard 2004).
Omdömen om den amerikanska utgåvan av boken:
"Mike Davis har skrivit en fascinerande bok... en briljant och kortfattad jeremiad... Det kapitel där han förklarar virusets begeistring efter att mutera sig tillhör de finaste tio sidorna vetenskapsjournalistik som du antagligen någonsin kommer att få läsa." Matt Steinglass i New York Times
"När TV-nyheter och tidningsrubriker tillkännager att en pandemi av fågelinfluensa är nära förestående, behöver vi genomtänkta och välavvägda analyser som sätter in hotet i ett sammanhang. 'Ett monster vid vår dörr' erbjuder just detta. Mike Davis ger en värdefull introduktion till influensavirusets biologi och dess bedrägliga evolutionära finter.
Bokens verkliga styrka kommer sig emellertid av den skicklighet med vilken Davis skildrar hur mänsklig girighet, dårskap och politisk ambition på en rad olika sätt hotar vår förmåga att effektivt bemöta den senast uppkomna infektionssjukdom.
Davis upplyser på ett föredömligt sätt läsaren om virusets intrikata genetik, men påminner oss också om att den molekylära grunden för viruset och dess smittosamhet bara är en del av historien.
Vi kan inte göra mycket för att påverka hur influensans arvsmassa förändras, men vi kan förändra den mänskliga ekologi som gör pandemier möjliga.
'Ett monster vid vår dörr' är en maning till mänsklig solidaritet och till att förebyggande åtgärder och övervakningssystem måste byggas upp på internationell nivå." Robert Dorit i American Scientist