Sataviisikymmentä vuotta sitten, syyskuussa 1867, yöpakkaset runtelivat tuleentumattoman viljan, jonka olisi pitänyt seuraavana talvena ruokkia Suomen lähes kaksimiljoonainen väestö. Keväällä suuret nälkävuodet saavuttivat karmaisevan huipentumansa.

Nälän vuodet kuljettaa lukijan muinaisista korkeakulttuureista Suomen punavankileirien kautta heinäkuuhun 1985, jolloin maailman rock-tähdet kerääntyivät Wembleyn stadionille auttamaan nälkää näkevää Etiopiaa. Nälänhätien pitkän historian lisäksi teos kertoo, miksi nälkä on edelleen säännöllinen vieras monissa kehittyvissä maissa.

Kirja näyttää vakuuttavasti, että nälänhädistä ei voi syyttää pelkästään luonnonoloja tai satojen epäonnistumista. Kriisit eivät koskaan synny tyhjästä ja keskelle ongelmatonta yhteiskuntaa.