Romanen tar sin början på Londons gator år 1874 där den 19-åriga Sugar lever som prostituerad. Hennes kvickhet, intelligens och ambition gör att hon skiljer sig från sina medsystrar. Hon har ett enda mål och det är att ta sig upp ur rännstenen och in i salongerna. När Sugar sedan träffar gentlemannen William, arvtagare till Rackham parfymerier, är hon vid sina drömmars mål. Väl där börjar hon förstå att samhällets kvinnoförtryck inte bara drabbar kvinnor som befinner sig längst ner på samhällsstegen. Var det detta hon strävade efter? Har hennes sociala förflyttning verkligen gett henne människovärde?

En färg- och doftrik skildring av det viktorianska London som osökt för tankarna till Dickens värld, men som här bjuder på betydligt mer mustiga och närgångna skildringar. De fattigas armod, de rikas arrogans, sexuell frustration och ohämmad erotisk njutning fyller denna storslagna och mångfacetterade roman.