Kapteeni Oswald Bastable kertoo hämmästyttävän tarinansa siitä kuinka hän vuonna 1903 maanjäristyksen myötä siirtyi vuoteen 1973. Tulevaisuuden maailmassa on jatkunut pitkä rauhan aikakausi ilman vallankumouksia. Suurvallat pitävät yllä siirtomaavaltaansa ilmalaivakalustoillaan, mutta vasemmistoradikaalit aloittavat sodan niitä vastaan kenraali Shaw'n eli Ilmojen sotaherran johdolla. Michael Moorcockin Ilmojen sotaherra kertoo mukaansatempaavalla tavalla vaihtoehtohistoriasta, jossa sekä ilmalaivat että tietotekniikka ovat erittäin pitkälle kehittyneitä. Maailma elää utopiassa, jonka taustalla on kumminkin rasismi ja kolonialismi. Tällä romaanilla on merkittävä sijansa tieteiskirjallisuudessa, koska se on steampunkin edelläkävijä.