New York i april 1903. Ångbåten Republic når sin destination och stjälper av sin last på mer än tvåtusen immigranter vid Ellis Island. Här landstiger tolvtusen främlingar om dagen, alla med stora förhoppningar om framtiden i möjligheternas land.

Bland immigrantskarorna återfinns två italienska barn på tolv och tio år, Diamante och Vita. De kommer från Tufo di Minturno och har skickats till New York av sina fattiga föräldrar för att kunna skapa sig ett bättre liv där.

Men de får det inte lätt. Italienarna har rykte om sig att vara både kriminella och vidskepliga och i Little Italy på Manhattan råder kaos och misär. Diamante och Vita får kämpa sig till en plats i den italienska kolonien i sin strävan att bli amerikanska.

Genom hunger och våld, trakasserier av Svarta Handen och en auktoritär fars förtryck möter de båda barnen emigranternas hårda liv. Tillsammans upptäcker de död, frestelser, kärlek och svek, hela tiden i väntan på lyckan och en bättre framtid.

Vita är full av brokiga äventyr och fantastisk som roman, men den är inte bara en roman: för att skriva den har författaren tvingats återupptäcka och knyta samman minnena från sin egen familj. Hon har skapat en historia som är på en gång uppsluppen och bitter, komisk och smärtsam, ömsint och grym - berättelsen om en familj, men också en berättelse om alla oss som söker lyckan, ett epos, skrivet just när Italien i sin tur tycks ha blivit ett Amerika, ett lyckoland, för den som bor vid kusten av en annan värld.