"En toda investigación sobre la actuación de los hombres cuando están juntos en sociedad, el primer objeto de atención debe ser su modo de subsistencia. Según varíe éste, sus leyes y política serán diferentes." Estas palabras de William Robertson resumen una de las ideas más características del pensamiento de la Ilustración, y en particular de la Ilustración escocesa. En su forma más específica esta idea afirma que la sociedad ha ido progresando a través de cuatro estadios consecutivos, cada uno de los cuales corresponde a un modo de subsistencia distinto: la caza, el pastoreo, la agricultura y el comercio. Esta teoría de los cuatro estadios estaba destinada no sólo a dominar el pensamiento socioeconómico de Europa en la segunda mitad del siglo XVIII, sino también a tener un significado crucial en el desarrollo posterior de la economía, la sociología, la antropología y la historiografía hasta la actualidad. Por lo tanto, es importante investigar sus orígenes y su primer desarrollo, y ésta es la tarea que aborda este libro a partir de una de las influencias determinantes del nacimiento de la teoría de los cuatro estadios: la literatura de la época acerca de las sociedades "salvajes" y en particular acerca de los indios americanos.