Madridilaisessa kapusiiniluostarissa asuu kolmissakymmenissä oleva munkki Ambrosio, tahraton ja hurskas Pyhä Mies, jota koko kaupunki ihailee. Mutta kestävätkö Jumalalle vannotut valat, kun Ambrosion tukahdetut halut pääsevät yllättäen valloilleen luostarin eristyksessä? Syvälle sielun turmelukseen syöksyvän munkin kertomukseen punoutuu onnettomia rakkaustarinoita, seikkailuja öisten metsien ryöväreiden ja kummitusten kynsissä sekä kidutusta ja väkivaltaa hautaholveissa mätänevien ruumiiden keskellä.

Matthew Gregory Lewis (1775-1818) kirjoitti tunnetuimman teoksensa Munkki hieman alle 20-vuotiaana noin kahden ja puolen kuukauden aikana. Nuori peloton tekijä maalasi brittiläisen gotiikan uranuurtajien Horace Walpolen, William Beckfordin ja Ann Radcliffen kuvastolle jatkoa paljastavalla tyylillään. Lewisin romaani on yhtä aikaa kauhukertomus, sosiaalinen farssi ja psykologinen jännitysnäytelmä. Siitä ovat imeneet innoitusta lukemattomat myöhemmin pelon liepeillä kirjoittaneet, niin Mary Shelley kuin E. T. A. Hoffmann.