Sina främsta insatser gjorde Gårdlund som ekonomisk historiker, essäist och biografisk författare. Inom ekonomisk historia publicerade han flera betydande monografier, men också flera arbeten om enskilda svenska industrier. Han var dessutom verksam som u-landsrådgivare och skrev tre böcker om utvecklingsproblematiken. Torsten Gårdlund var professor vid Handelshögskolan i Stockholm 1947-1963 och professor i internationell ekonomi i Lund 1965-1976.

Gårdlund studerade vid Handelshögskolan och Stockholms högskola för lärare som Bertil Ohlin, Sven Brisman och Alf Johansson och kom i kontakt med Gunnar Myrdal och Herbert Tingsten, men den som starkast påverkade honom var Eli Heckscher. Sociologistudier vid University of Chicago 1934-1935 fick också stor betydelse för hans syn på samhället.

Under 1930- och 1940-talet drogs han in i Stockholms intellektuella och politiska liv. Det var då som den specifikt svenska samhällsmodellen började ta form och "Stockholmsskolan" uppmärksammades internationellt. Som redaktör och förnyare av idétidskriften Tiden kom Gårdlund i kontakt med samtidens framträdande debattörer.