On kirpeä talviaamu. Nancy Eldredge lähettää lapsensa Michaelin ja Missyn hetkeksi ulos leikkimään ja ryhtyy lukemaan lehteä. Silloin hänen idyllinen maailmansa luhistuu hetkessä.

Seudun paikallislehti kuuluttaa julki Nancyn huolellisesti varjellun salaisuuden: hänet on seitsemän vuotta sitten tuomittu omien lastensa Peterin ja Lisan murhasta mutta vapautettu avaintodistajan kadottua. Ja kun Nancy kauhuissaan lähtee hakemaan Michaelia ja Missyä, hekin ovat kadonneet jäljettömiin.

On itsestään selvää, että epäilyksen synkät pilvet kasaantuvat tälläkin kertaa Nancyn pään päälle. Poliisi panee hänet tosi lujille saadakseen selville lasten olinpaikan. Mutta sillä aikaa tarina etenee kiihtyvällä vauhdilla; välillä kelataan Nancyn muistoja, välillä seurataan mitä naapuritalon salaperäinen asukas puuhaa. Ja tuon saman talvipäivän iltaan mennessä kirjan nerokkaasti punottu juoni päätyy kihelmöivän jännittävään ja yllättävään loppuratkaisuunsa.