Suuret romaanit Sota ja rauha ja Anna Karenina takaavat Leo Tolstoille pysyvän sijan maailmankirjallisuuden huippujen joukossa.

Kansainväliseen maineeseensa hän ei kuitenkaan noussut eepikkona vaan toisinajattelun moniottelijana joka saarnasi pasifismin, kasvissyönnin, tupakoinnin vahingollisuuden ja kansalaistottelemattomuuden sanomaa jo 1800-luvun viimeisinä vuosikymmeninä ja sai Mahatma Gandhin, Theodore Rooseveltin, George Bernhard Shawin ja Bertrand Russellin kaltaisia ihailijoita. Myös Suomessa herättäjä Tolstoi sai seuraajia, joista tunnetuimpiin kuului Arvid Järnefelt perheineen. Ihmiskunnan omantunnon äänenä esiintynyt Tolstoi halusi lakkauttaa armeijat, tuomioistuimet, koulut, laitoskirkon ja verotuksen. Historian roskatynnyriin hän halusi siivota suurimman osan taiteesta – myös ja erityisesti omat teoksensa.

Teokset ovat pysyneet, tolstoilaisuuden opinkappaleet ovat joutuneet monenlaisten uudelleenarviointien kohteeksi päättyneen vuosisadan mittaan.

Mitä Tolstoi todella sanoi käsittää yksitoista esseetä, joissa tarkastellaan Leo Tolstoin kirjailijantyötä, aatekuvaa ja sen vaikutuksia sekä hänen ristiriitaista persoonallisuuttaan. Esseitä täydentävät kirjallisuusluettelot sekä mittava filmografia. Kirjoituskokoelma lähti rakentumaan Venäläisen kirjallisuuden seuran vuonna 2019 järjestämän luentosarjan pohjalta. Kustannusosakeyhtiö Siltala julkaisee sen yhteistyössä Venäläisen kirjallisuuden seuran kanssa.