¿Qué es la vida? ¿Estamos solos en el universo? ¿Existen otros planetas que la alberguen? En caso de que fuera así, ¿podemos esperar que sea como la terrestre o completamente diferente? Tras muchos años tratando de dar respuesta a estas preguntas, los científicos han llegado a la conclusión de que la vida no es un suceso exclusivo de la Tierra, sino que debe ser un fenómeno normal en el cosmos y que, por lo tanto, tienen que indagar sobre su extensión y sus posibles manifestaciones. Desde la perspectiva de la astrobiología, un nuevo y pujante campo de la ciencia en el que una gran variedad de disciplinas se articulan alrededor de una concepción de la vida como cauce inevitable de evolución de la materia en el universo, los autores de este libro describen las características esenciales y los requisitos que hoy se consideran imprescindibles para que emerja eso que llamamos "vida"; deducidos del estudio de la única conocida hasta el momento, la terrestre, explican cómo a partir de ella se plantean y desarrollan futuras y apasionantes misiones de exploración espacial que quizás confirmen las nuevas ideas sobre la vida en el universo.