Die Geschichte der Familie Thibault ist ein epochaler Abgesang auf das bürgerliche Zeitalter, vergleichbar am ehesten mit den Buddenbrooks und den großen Romanen Leo Tolstois. Erzählt wird vom Schicksal zweier ungleicher Brüder im Frankreich am Vorabend des Ersten Weltkriegs. Beide versuchen auf unterschiedliche Weise, der Enge des konservativ-katholischen Elternhauses und der Macht des Vaters zu entkommen, beide scheitern sie auf ihrem Weg "durch die Welt zur Hölle".