"L'association de la gravure avec la litterature, pour toutes sortes d'ouvrages indistinctement, semblait degenerer en une sorte de manie qui pouvait devenir dangereuse a l'une et a l'autre."Ainsi s'exprime en 1752, Robert Hecquet, graveur et dessinateur d'illustrations, ami de Nicolas Cochin. C'est a tenter de comprendre a la fois le sens de cette "manie" et la nature de ce "danger" que se consacre ce livre. Par l'analyse d'une soixantaine de gravures puisees dans environ quarante fictions narratives en prose illustrees au cours du XVIIIe siecle, il s'agit en somme de faire apparaitre certaines figures recurrentes et quelques zones d'ombre d'un imaginaire collectif.