I denna sällsynt rika och fängslande bok utforskar Marshall Berman en upplevelse som präglat alla samhällen och människor som dragits in i den kapitalistiska omvälvningen av världen: upplevelsen av modernitet, "allt som är fast förflyktigas", inget är bestående och stabilt, traditionella livsformer och tänkesätt raseras. I konsten, litteraturen musiken och arkitekturen har denna samhälleliga omvälvning mest uttrycksfullt fångats av modernismen i dess olika skepnader.
Några har bättre än andra förmått gestalta denna centrala erfarenhet. Med hjälp av fascinerande omtolkningar av bland annat Goethes Faust, Marx' Kommunistiska manifestet, Baudelaires Parisskildringar, de stora ryska författarna -- Pusjkin, Gogol, Dostojevskij -- visar Berman hur alla dessa konfronterades med moderniseringen i hela dess sammansatthet: fasan inför förintelsen av det trygga och invanda parad med förhoppningarna om det nya och dess frigörande möjligheter.
I centrum för Bermans undersökning står också Staden som den arena där moderniseringens hela motsägelsefullhet framträder tydligast: 1800-talets Paris med Haussmans boulevarder, det tsaristiska Petersburg och slutligen författarens egen uppväxtmiljö i New Yorks Bronx, som här skildras som symbol och offer för moderniseringens alla dilemman.
De erfarenheter som Berman förmedlar gör det lättare för oss att orientera oss i moderniseringens virvelström, att staka ut en ny väg, mellan "postmodernistisk" apati och naiv framstegstro.