Patriarken Vito Corleone (italienska för lejonhjärta) leder en av de fem stora maffiafamiljerna i New York, med tonvikt på att kontrollera spelmarknaden och fackföreningar.

Näst på tur i familjen står sönerna Sonny och Michael, men även den på många sätt adopterade sonen Tom Hagen som blivit familjens consigliere, närmaste rådgivare. Santino är en hetsporre som inte drar sig för att gå i direkt konflikt med de andra familjerna, medan Michael väljer att leva ett mer vanligt liv med sin flickvän. Till sist står familjen på randen till ett fullskaligt krig i den undre världen.

Mario Puzo (1920-1999) debuterade med Mörk arena (1955) men fick sitt stora genombrott 1969 med romanen Gudfadern, som sedermera filmades av Francis Ford Coppola. Den kom att bli helt stilbildande för den alldeles egna genren maffiaroman.
Gudfadern presenteras nu i Norstedts klassikerserie med ett nyskrivet förord av Maja Lundgren.