L'inspector Domenico Garini, de la Questura de Florència, és a les portes de la jubilació i de retornar a la seva Siena natal per viure-hi el retir amb tranquil·litat. Però la intenció d'arribar al final de la carrera policial amb placidesa s'esfuma. Les investigacions que, al llarg dels anys, ha desenvolupat amb correcció pateixen una doble complicació. D'una banda, apareixen tres cadàvers a la vall del Chianti i entra en escena un agent de la Interpol enigmàtic i autoritari. I de l'altra, es produeix un assassinat a Roma que la policia atribueix a un assassí que l'inspector havia investigat dècades enrere: el Maltès. L'inspector va a Roma amb la missió d'assessorar l'equip d'investigació de l'assassinat. Mentrestant, el Maltès es mou ràpid i lluny del seu abast; aquest cop a Florència.