Ce volume, fruit des efforts collectifs de chercheurs des deux côtés de l'Atlantique, réunit dix-sept études consacrées aux épistolières du dix-huitième siècle. A l'aide de cas précis, il présente le rôle qu'a pu jouer la correspondance dans la vie de femmes issues des milieux géographiques, socio-économiques et religieux les plus divers.
Il porte à notre attention de riches corpus trop longtemps négligés. Au moyen d'approches critiques variées, il met en évidence le pouvoir de la lettre au dix-huitième siècle et montre comment les femmes ont su alors utiliser la correspondance pour se construire une identité tout en tentant de pénétrer dans des domaines jusque-là interdits comme la science et la politique.
L'étude de ces correspondances féminines de langue française permet ainsi de rendre sensible le passage graduel de la lettre féminine de la sphère intime au domaine littéraire de l'époque. Et c'est de ce lent, persévérant et audacieux envahissement de la sphère publique par les épistolières du siècle des Lumières que le présent volume entend témoigner.