Qui etait le premier directeur du Musee national suisse ? Un collectionneur chevronne, un genereux donateur, un marchand d'art ancien ou un speculateur ? Cet ouvrage eclaire le parcours d'Heinrich Angst (1847-1922) depuis ses premiers pas dans le commerce de la soie jusqu'a son accession au rang d'expert reconnu internationalement. Angst est l'interlocuteur privilegie de maisons de ventes aux encheres, de marchands d'antiquites et de responsables de grands musees etrangers au nombre desquels figurent le British Museum, les Musees de Berlin et le Metropolitan Museum of Art de New York.
Au-dela de la seule biographie, cette etude analyse les relations d'etroite interdependance qu'entretiennent le musee et le marche. Elle examine aussi la forte concurrence que se livrent les institutions museales, les principes generaux qui guident la politique d'acquisition et l'amenagement des salles d'exposition du Musee national suisse. Il en resulte une vision nouvelle et elargie du paysage museal suisse et europeen a la charniere des XIXe et XXe siecles.