”Nyheten om Nathanaels död på en liten frisisk ö väckte föga uppmärksamhet i ­Amsterdam” – så lyder den första meningen i En okänd man – en roman som i Margue­rite Yourcenars litterära universum spelar en nyckelroll. Boken kan placeras på samma nivå som de två stora historiska romanerna Hadrianus minne och Vishetens natt. I En okänd man får vi följa den unge vaga­bonden Nathanaels korta men händelserika liv i 1600-talets Europa och Amerika. Yourcenar, som alltmer kom att engagera sig i vår tids ödesfrågor, visar i berättelsen att haven, skogen, djuren, naturen måste ­skyddas från människans rovdrift. ”Att leva och dö med öppna ögon” kunde vara motto för hela Marguerite Yourcenars författarskap och inte minst för Nathanael.