Matvei on nuori mies etsimässä itseään, elämäänsä ja Jumalaansa. Niin hän ainakin uskoo. Vanhempiaan hän ei tunne, eikä tiedä heistä mitään. Hän on naimisissa varakkaan, mutta Matvein mielestä moraalittoman miehen tyttären kanssa. Tytär kuolee toisen lapsen syntymään. Vanhempi lapsikin kuolee. Silloin Matvei lähtee kiertämään suurta Venäjän maata. Hän kulkee luostarista luostariin ja pettyy aina niiden moraalittomuuteen. Lopulta hän kohtaa aivan uudenlaisia ihmisiä, jotka ovat kiinnostuneita kansasta ja kansan hyvinvoinnista. Se muuttaa Matvein elämän.

Maksim Gorki (1868-1936) jäi orvoksi yksitoista vuotiaana ja kasvoi ”tarinankertoja” isoäitinsä luona tämän kuolemaan saakka. Gorki kierteli Venäjällä, tehden sekalaisia töitä 1887-1892. Hän tutustui Leo Tolstoihin 1900 ja Leniniin 1902. Kirjan Rippi hän kirjoitti 1908 asuessaan Yhdysvalloissa.