Kolme kertomusta keisarillisen Venäjän vähäväkisistä. Gorki ei kuvaa kurjuutta vaan ihmisiä, joilla on usein nälkä ja puutetta paljosta. He saattavat olla ilkeitä toisilleen, mutta usein myös lempeitä ja auttavaisia.

Maksim Gorki (1868-1936) jäi orvoksi yksitoista vuotiaana ja kasvoi "tarinankertoja" isoäitinsä luona tämän kuolemaan saakka. Gorki kierteli Venäjällä, tehden sekalaisia töitä 1887-1892. Hän tutustui Leo Tolstoihin 1900 ja Leniniin 1902.