J. V. Snellman loi pohjan suomalaisuudelle, jonka perustana on omakielinen kirjallisuus ja sivistys. Snellman korosti sitä, että jokaisen kansakunnan tuli omaa sivistysperintöään kehittämällä lunastaa paikkansa maailman kansojen joukossa. Uraauurtavia olivat Snellmanin ajatukset myös elinkeinovapaudesta, taloudellisesta liberalismista, liikenneyhteyksien parantamisesta sekä teollisuuden edistämisestä.
Snellman oli lannistumaton lehtimies: kansankiihottajan mielipiteet sysäsivät vauhtiin sekä aatteellisen suomalaisuusliikkeen että sen konkreettiset seuraukset eli kasvatuksen, koulutuksen, yliopistopolitiikan, kulttuurin ja talouselämän uudistukset. Omapäinen Snellman oli ylioppilaiden ihanne, kansallinen herättäjä, joka oli viranomaisten epäsuosiossa – häneltä evättiin mielipiteittensä vuoksi yliopistollinen ura ja työsuhde toisensa jälkeen.
J. V. Snellman – Valtioviisas vaikuttaja kuvaa mukaansatempaavasti Snellmanin työuraa, teoksia sekä yksityiselämää. Runsaasti kuvitetussa kirjassa valotetaan Snellmanin yksityistä kirjeenvaihtoa, joka kertoo 1800-luvun kulttuurivaikuttajista ja Snellmanin elämästä seitsemän lapsen isänä ja nuoren vaimon puolisona.