Marco, un joven y famoso cirujano de Roma, Sergio, su amigo de la infancia, y Karl, maestro de alpinismo, entran a formar parte de la expedición que unos guías chilenos amigos suyos les han organizado en una remota región de la cordillera andina. Por un impredecible movimiento telúrico, los dos guías mueren, al tiempo que los otros tres componentes de la expedición terminan por ser arrastrados por un río subterráneo hasta el interior de un cráter volcánico habitado por una antigua civilización precolombina que lleva siglos enteros totalmente apartada del resto de la humanidad. Al precipitar, Sergio cae en las aguas del fondo del cráter, donde será sacrificado y devorado por los antiguos habitantes del lago, mientras que Marco y Karl tienen la suerte de caer en una terraza del cráter. Al poco tiempo, Karl muere de gangrena, con lo que Marco se convertirá en el único habitante del Mundo de Arriba, sin posibilidad de escapar y obligado a vivir con el continuo terror de acabar como el resto de sus compañeros. Nuevo Crusoe en un mundo hostil y desconocido, el protagonista tendrá que inventar una nueva forma de vivir apuntando al principio a la mera supervivencia, hasta que un descubrimiento tan inesperado como providencial cambiará radicalmente el curso de los acontecimientos.