Hyveiden jäljillä on yksi moraalifilosofian nykyklassikoista ja viime vuosikymmenten tärkeitä kirjoja myös teologiassa ja historiantutkimuksessa. Teos herätti runsaasti keskustelua heti ilmestyttyään 1981: se arvioi uudelleen koko 1900-luvun moraalifilosofisen keskustelun kriittisesti ja historiallisesti. MacIntyren mukaan moraalisuutemme voi huonosti, sillä moderni moraaliajattelu on vain kokoelma hajanaisia jäänteitä menneistä käsityksistä. Syynä moraalisuutemme nykytilaan on valistuksen universaalin rationaalisuuden ihanteen epäonnistuminen ja perinteen väheksymisen vuoksi kadotettu historiantaju. MacIntyre pohtii, miten käsitykset moraalisten arvostelmien luonteesta ovat sidoksissa aikansa historialliseen tilanteeseen ja miten ne ovat aikojen kuluessa muuttuneet. Samalla hän puolustaa aristoteelisen hyve-etiikan perinnettä. Analyysiaan MacIntyre täydentää niin antiikin eeposten ja tragedioiden kuin modernin kaunokirjallisuudenkin avulla. Teos tarjoaa oivallisen kokonaiskuvan modernin moraalifilosofian keskeisistä ongelmista ja suuntauksista. Teos on paitsi kriittinen historiallinen analyysi myös humaani ja syvällinen puheenvuoro länsimaisen yhteiskunnan tilasta ja mahdollisuuksistamme.