Puolalainen Katarzyna astuu junasta keskitysleirin rampille. Hän on perheineen matkalla kohti tuhoa, kun kohtalo puuttuu peliin. Varakkaiden amerikanjuutalaisten puhemies poimii Katarzynan kaasukammioon taivaltavasta ihmislaumasta. Ryhmä käy kauppaa hengestään: heidät on luvattu vaihtaa vastapuolen sotavankeihin.

Kuumeinen ilmapiiri liikkuu pelastuksen mahdollisuudesta tuhon vääjäämättömyyteen. Kuolemaa ei voi lahjoa eikä pelastusta ostaa - Katarzyna ymmärtää sen ennen muita. Nuoresta naisesta kasvaa ihminen, joka on kypsä moraaliseen valintaan.

Tsekkiläiskirjailija Arnost Lustig kuvaa mestarillisesti inhimillistä rajankäyntiä hyvän ja pahan välillä, sitä ratkaisevaa tilannetta, jossa on valittava oman edun ja eettisesti oikean vaihtoehdon välillä.