När Yang Baishun får veta att han har blivit snuvad på en bra utbildning är det droppen som får bägaren att rinna över. Han lämnar sin far och det trista livet i tofuysteriet för att söka lyckan någon annanstans. Under åren kommer han att arbeta som slaktare, tygfärgare, bambuspäntare, trädgårdsmästare och bagare, ständigt på jakt efter något bättre och ständigt i hopp om att hitta någon som verkligen förstår honom.

Mer än sextio år senare ger sig Niu Aiguo ut på en liknande resa. Ett okänt band förenar de bägge männen, vars upplevelser är så lika trots att tiderna och samhället har förändrats. Ett ord i rättan tid är en berättelse om människors längtan efter gemenskap i en värld där de inte känner sig hemma, och om hur vardagens futtiga glädjeämnen och förtretligheter kan ställa sig i vägen för de anspråkslösaste av drömmar.