Leningradin piiritys alkoi 8.9.1941 ja kesti 872 päivää. Tilannetta kaunistelevan propagandan takia leningradilaiset eivät osanneet varautua elintarvikepulaan. Myös evakuointi oli heikosti organisoitu. Seurauksena oli ankara nälänhätä ja polttoainepula. Piirityksen aikana kuoli varovaisenkin arvion mukaan ainakin 641 000 kaupunkilaista, valtaosa heistä nälkään.

Venäjänjuutalaisen esseistin Lidia Ginzburgin (1902-1990) muistiinpanot piirityksen päiviltä kuvaavat piinallisen yksityiskohtaisesti kaupunkilaisten kokemuksia nälänhädästä ja sen vaikutuksia ihmisten elämään, ajatteluun ja kieleen.

Riipaisevista olosuhteista huolimatta lukijan päällimmäiseksi vaikutelmaksi jää ajattelevan mielen arvokkuus, eloisuus ja älyllinen sinnikkyys, kun se tallentaa äärimmäisiä kokemuksia ja antaa niille merkityksen.