El sistema periódico, una obra que aúna realidad y ficción gracias a la lucidez prodigiosa y a la maestría literaria de su autor, está estructurado en veintiún capítulos, dedicado cada uno de ellos a un elemento químico convertido en metáfora del hombre o de las relaciones humanas. Si la nostalgia irónica permea el capítulo dedicado al «Argón» (en que Levi traza la historia de sus antepasados) o la poesía aflora en su reflexión sobre el «Hierro» y su amistad con Sandro (más tarde hecho prisionero por los fascistas y asesinado por un niño-carnicero), la imaginación pura domina el relato que le sugiere el «Mercurio», a la vez que un dramatismo atenuado por la lucidez preside el capítulo correspondiente al «Vanadio», narración del reencuentro del escritor ¿acabada la guerra y por razones profesionales¿ con uno de sus carceleros de Auschwitz.

Primo Levi (Turín, 1919-1987) nació en el seno de una familia asentada en el Piamonte. En 1941 se graduó en Química por la Universidad de Turín y dos años más tarde se unió a la resistencia antifascista. Fue capturado y deportado a Auschwitz, donde trabajó como esclavo en una planta industrial. Tras la liberación del campo por el Ejército Rojo en 1945 y después de una odisea por varios países de la Europa del Este, regresó a Turín y publicó su primer testimonio sobre los campos de exterminio, Si esto es un hombre. Sus escritos biográficos más tardíos (La tregua, 1963 y Los hundidos y los salvados, 1986) son otras tantas reflexiones sobre la experiencia del horror. Entre sus obras se encuentran además Si no ahora, ¿cuándo?, Historias naturales, La llave estrella, Lilít y otros relatos y La búsqueda de las raíces, todas ellas publicadas por El Aleph.