År 1868. I Japans nöjeskvarter är det mesta tillåtet - det enda som är förbjudet är kärlek ...

Hana är bara sjutton år och en stolt samurajhustru när hennes man lämnar henne för dra ut i strid. När fienden attackerar hennes hus flyr hon tvärs över ett krigsdrabbat Tokyo för att finna skydd i fristaden Yoshiwara, ett ökänt nöjeskvarter. Men för att få stanna där och bli beskyddad måste hon lära sig att bli en välbelevrad kurtisan.
Yozo, en världsvan och berömd samuraj, återvänder till Japan efter fyra år utomlands upptäcker snart att det land han lämnat nu ligger i ruiner. Han reser norrut för att delta i striderna men blir tillfångatagen och fängslad. Yozo lyckas fly och färdas sedan söderut till det enda stället där en man kan hålla sig undan lagen - Yoshiwara.
Där, i staden dit natten aldrig når, beblandas tusentals kurtisaner med geishor och förbrytare och där möter den vackra kurtisanen Hana den unge krigaren Yozo