Vaivojen helpottaminen lääkitsemällä oli tuttua jo esihistorian ihmiselle, mutta todenteolla lääkkeitä alettiin tutkia 1900­luvulla. Edistys oli huikeaa: erityisesti kehittyi bakteeri­ ja virustautien, sydänsairauksien, mahahaavan, syövän ja mielenterveysongelmien hoito. Tämä – ja ehkäisypillereiden keksiminen – muutti ihmisen elämän.

Kirja kertoo yleistajuisesti, kuinka lääkkeet toimivat elimistössämme. Se ottaa huomioon niin lääkkeet, lailliset huumausaineet kuin laittomat huumeetkin. Selviää myös, miksi jotkin niistä aiheuttavat riippuvuutta ja toiset eivät.

Huumeiden viihdekäyttöä kirjassa pohditaan paitsi politiikan ja laillisuuden myös sosiaalisten suhteiden kannalta. Lisäksi kirjassa kuvataan, kuinka lääkkeitä kehitetään ja testataan ja kuinka lääketeollisuus pyörii.

Les Iversen on Oxfordin yliopiston farmakologian laitoksen vieraileva professori, joka on ollut johtotehtävissä Cambridgen yliopistossa ja lääkeyhtiö Merckissä.