Haben wir nach 1989 die Chancen für eine geistige Neuorientierung in Deutschland und Europa verpaßt? Der Fall des Kommunismus wurde als Sieg des Westens verstanden. »Weil sich im Osten alles änderte, waren wir davon überzeugt, daß im Westen alles so bleiben würde, wie es war.« Längst aber leben wir in einer Zeit neuer Ungewißheiten. Wolf Lepenies analysiert exemplarisch drei fundamentale Gebiete dieser neuen Ungewißheiten: die Arbeit, die Demokratie und die Wissenschaften.
Die ökonomisch-soziale Unsicherheit wird durch eine stetig wachsende Verknappung der Erwerbsarbeit hervorgerufen; die Krise der Demokratie zeigt sich in einer zunehmenden Abstinenz der Staatsbürger von ihr; die moderne Wissenschaft schließlich wird erneut mit dem Problem der Wertfreiheit konfrontiert.
In seinem zweiten Text »Die Sozialwissenschaften nach dem Ende der Geschichte« untersucht Lepenies Gründe für den krisenhaften Zustand der gegenwärtigen Wissenschaft exemplarisch an vier Fächern: der Geschichte, der Ethnologie, der Soziologie und der Ökonomie.