Venetsian kanaalista löytyy käsi. Se kuuluu paperittomalle siirtolaiselle, ja virallisten tietojen puuttuessa Guido Brunetti joutuu käyttämään epätavallisia keinoja selvittääkseen uhrin taustat. Hieman yllättäen tutkimustyö vie hänet yläluokan ja yliopistoväen pariin, sillä uhri on asustanut erään professorin palazzon mailla.

Kun murhatutkinta etenee, paljastuu kytköksiä niin Sri Lankan tamilitiikereihin kuin Italian poliittisiin terroristeihin 1980-luvulla. Brunettin mieleen palautuvat omat opiskeluajat, Italian poliittisen lähihistorian vaiheet sekä nuoruuden idealismi ja erheet.