Natten till marknadslördan brinner den tyske konsulns villa ner till grunden. Samma natt i den norrländska hamnstaden återvänder Leopold Dahl till sin hustru Paulina, efter att än en gång ha lämnat hemmet därför att han känt sig misslyckad och inte förmått ta emot hennes kärlek. Leopold tycker sig äntligen ha fått hämnd och upprättelse för sitt livs stora nederlag. Men Paulina, den annars ständigt förstående och förlåtande, blir förtvivlad. Med den överallt närvarande 13-årige Zackarias som vittne och återberättare går tragedin mot sin fullbordan.