Väitöskirja koostuu johdantoluvusta ja neljästä julkistaloutta ja työn taloustiedettä koskevasta empiirisestä esseestä. Jokaisessa esseessä tavoitteena on estimoida kausaalivaikutuksia hyödyntäen alueiden välistä vaihtelua kiinnostuksen kohteena olevissa selittävissä muuttujissa. Johdannossa keskustellaan alueaineistojen käytöstä kausaalivaikutusten identifioinnissa. Ensin luodaan katsaus tapauksiin, joissa alueaineistojen käyttö on hyödyllistä tai jopa välttämätöntä kausaalivaikutusten estimoimiseksi. Seuraavaksi keskustellaan kausaalivaikutusten estimointiin liittyvistä kysymyksistä tapauksissa, joissa hyödynnetään alueaineistoja. Kun alueaineistoja käytetään tutkimuksessa, on olemassa useita mahdollisia ekonometrisia lähestymistapoja, ja oikean lähestymistavan valinta on olennaista. Menetelmiin liittyy joitakin toistaiseksi ratkaisemattomia ongelmia. Erityisesti kirjallisuus, joka koskee kausaalivaikutusten estimointia ulkoisvaikutusten, tai vertaisvaikutusten, läsnä ollessa, on verraten nuorta ja sen tulee kehittyä ennen kuin joidenkin tutkimuskysymysten tutkimista varten on käytettävissä tyydyttäviä menetelmiä. Johdannossa oleva keskustelu on luonteeltaan edellä kuvattua yleisempää, koska suurin osa johtopäätöksistä voidaan yleistää koskemaan mitä tahansa tapausta, johon liittyy ryhmätason aineistoja.