Il volume offre un profilo di storia della cultura letteraria latina dalle origini fino al crollo dell'Impero romano. L'autore ricostruisce un articolato quadro dei rapporti intercorrenti tra letteratura, società e sfera politica nella Roma antica, dello sviluppo delle sue istituzioni culturali, degli orientamenti del gusto e dei mutamenti delle forme letterarie. Antonio La Penna ha insegnato Letteratura latina presso le Università di Firenze e di Pisa e Filologia latina presso la Scuola Normale Superiore di Pisa.