Kurt Johannesson, professor emeritus i retorik, ger oss för första gången retorikens hela svenska historia. Porträtt av de mest framstående talarna i vårt land genom seklerna varvas med berättelsen om retorikens betydelse i svensk historia fram till våra dagar.

Det har hållits oräkneliga tal i Sverige genom tiderna. Man har talat i skolor och akademier, i kyrkor och riksdagen, i bönhus och vid demonstrationer, i glädje och sorg och överallt där människor kommit tillsammans. En i många stycken okänd eller bortglömd del av vår historia. Och nästan alltid följde man regler och ideal som skapades under antiken. Så var det också när man skrev brev, poesi, historia eller tidningsartiklar. För retoriken handlade om allt språk, det talade och det skrivna.

Det här är ett försök att för första gången skriva den svenska retorikens historia. Här berättas om den heliga Birgitta som trollband Europa med sina uppenbarelser och Gustav Vasa som kuvade uppstudsiga svenskar genom sina tal på tingshögar och i riksdagen; Gustav II Adolf som förvandlade det lilla Sverige till en stormakt och Gustav III som inrättade en akademi för den svenska poesin och vältaligheten; likaså Johan Olof Wallin och Esaias Tegnér som gav svenskan en oanad kraft och skönhet eller Nathan Söderblom och Selma Lagerlöf som sökte väcka mänsklighetens hopp efter första världskrigets fasor och hela den armé av lärare, präster, politiker och skribenter som också vigde sina liv åt ordets konst och makt.
Så är retoriken en del av den svenska historien. Kurt Johannesson tar oss med på en lärorik och tankeväckande resa genom den svenska historien och visar hur mycket vi än idag har de gamla grekerna att tacka för!