Roman predstavljaet soboj istoricheskij detektiv, osnovannyj na tochnom izlozhenii faktov, pocherpnutykh iz ogromnogo kolichestva istochnikov russkogo, ukrainskogo, polskogo i shvedskogo proiskhozhdenija, o zhizni i delakh Ivana Mazepy - spodvizhnika i predatelja i knjazja Golitsyna, i tsarja Petra Pervogo, i shvedskogo korolja Karla. Istoricheskaja figura, vospetaja Bajronom i Pushkinym, okruzhennaja mifami i legendami, i segodnja javljaetsja predmetom sporov istorikov i publitsistov, ved dazhe doshedshie do nas tridtsat portretov Mazepy silno otlichajutsja drug ot druga, kak budto na nikh izobrazheny raznye ljudi... Predannyj pravoslavnoj tserkovju anafeme za verolomstvo, getman sygral ne poslednjuju rol v istorii Ukrainy i Rossii. Kem zhe na samom dele byl Mazepa - geniem ili zlodeem, lovkim politikom ili avantjuristom i stjazhatelem?