Pierre, der den Vater hasst, flieht in die Fremdenlegion. Den Kontrakt mit der Legion verlängert er nach fünf Jahren nicht, denn er kann den Krieg, die Grausamkeiten - sich selber nicht länger ertragen. Zurück in Berlin sucht er nach seinem Vater. Er will eine Aussprache erzwingen. Doch dazu kommt es nicht. Stattdessen verliebt er sich in Effie, die Geliebte des Vaters. Bei einer Eifersuchtstat stirbt der Vater. Effie wird schwer verletzt. Pierre landet im Gefängnis.
Während Pierres Haftzeit stirbt Effie - die er über alles geliebt hat - durch einen ärztlichen Kunstfehler. Aus der Haft entlassen will Piere Rache, vollzieht die auch, verfällt dem Alkohol, berappelt sich, und ergattert mit gefälschten Papieren einen Job als Binnenschiffkapitän.
Unter seiner Mannschaft kommt es zu einem folgenschweren Streit um geschmuggelten Wodka. Boots- und Steuermann kommen dabei zu Tode. Pierre weiß eine geräumige Kühltruhe an Bord. Auf der Elbe steigt derweilen der Pegel bedrohlich. Pierre, der sich betrunken hat, steuert den Kahn trotz Hochwasseralarm Richtung Stettin. Er verpasst bei Schnackenburg, einem Elbhafen, die Hafeneinfahrt und setzt den Kahn auf einer überfluteten Wiese auf Grund. Bevor ein Schlepper den Kahn freibekommen kann, läuft das Hochwasser ab. Der Kahn sitzt fest.
Bei seinen Einkäufen in einer nahe gelegenen Kleinstadt lernt er Marie kennen. Während eines Trinkgelages in einer Kneipe kommt es zu einer Prügelei mit Maries Freund Emil. Pierre wird wegen Körperverletzung angeklagt.
Pierre, der die Enge Daseins auf dem Kahn nicht mehr aushält, flüchtet nach Hamburg. Dort, an Effies Grab, lernt er deren Schwester Angela kennen. Pierre verbringt eine Liebesnacht mit ihr. Zurück in Schnackenburg, erwartet ihn Marie, die bei ihm bleiben will. Doch auch Angela findet den Weg zu ihm.
Die örtliche Presse sammelt unterdessen in der Bevölkerung Geld, um Pierres Kahn frei schleppen lassen.
Pierre will wie immer seine Angelegenheiten selber regeln. Er überfällt eine Bank. Anschließend setzt er sich nach Berlin ab, um abzutauchen, Freunde zu besuchen. Ohne sein Wissen wird derweil der Kahn flott gemacht und Boots- und Steuermann in der Kühltruhe gefunden. Pierre wird gesucht, gefunden und verhaftet.