Matti Klinge tarkastelee historiankirjoitusta ja historiakulttuuria Suomessa Venäjän vallan aikana. Teos irtautuu perinteisistä historiantutkimuksen oppialarajoista ja tuo esiin huomattavasti laajempia ilmiöitä: suomalaisen keisariajan historiakulttuuria kokonaisuudessaan sisällyttäen siihen mm. kaunokirjallisuuden, arkeologian, genealogian, hiljalleen kehkeytyvät yhteiskuntatieteet, tilastolliset tutkimukset ja biografiat. Klinge todistaa, kuinka keisariaikana julkaistut teokset osoittivat Suomen ja myös nimenomaan suomeksi kirjoittavan Suomen yltäneen sekä sivistyksellisesti ja tieteellisesti että kirjatuotannon kannalta täysipainoiseksi eurooppalaiseksi kulttuurikansaksi.

Matti Klinge oli Helsingin yliopiston historian professori 1975–2001. Sitä ennen hän opetti Sorbonnessa. Hän on Upsalan ja Greifswaldin yliopistojen kunniatohtori ja Suomen vanhimman tiedeakatemian, Suomen Tiedeseuran, esimies ja Suomen Historiallisen Seuran kunniajäsen.
Matti Klingen runsaaseen tuotantoon kuuluvat eri kielillä ilmestyneet moniosaiset Ylioppilaskunnan historia, Yliopiston historia ja intellektuaalinen päiväkirjasarja sekä teokset Iisalmen ruhtinaskunta (2006) ja Napoleonin varjo (2009).
Professori Klingen teoksia on käännetty useille kielille.