On vuosi 1919. Nelivuotias Rachel lähetetään newyorkilaiseen orpokotiin, missä tohtori Mildred Solomon tekee lääketieteellisiä kokeita käyttäen lapsia koekaniineinaan. Ammatillinen kunnianhimo ajaa itsekkään tohtori Solomonin kokeilemaan röntgensädehoitoa Racheliin. Tämän kärsimystä aiheuttavan kokeilun seurauksia Rachel joutuu kantamaan koko loppuelämänsä ajan.

Kolmekymmentäviisi vuotta myöhemmin Rachel työskentelee sairaanhoitajana ja tapaa uudestaan tohtori Solomonin, joka on nyt sairastunut syöpään. Tällä kertaa Rachel on se, joka saa käyttää valtaa. Muuttamalla potilaansa lääkitystä hän altistaa entisen kiusaajansa kokeelle. Ennen yövuoron päättymistä Rachelin pitää tehdä valinta – anteeksianto vai kosto?

Lapsi nro 8 on vahva romaani ihmisen kyvystä vahingoittaa – ja rakastaa. Romaani on saanut innoituksensa Hebrew Orphan Asylum -orpokodin tapahtumista New Yorkissa 1900-luvun alussa.